Al nivel fonológico, el sistema tonal de la lengua maya prevé tres tipos de sílabas:
La sílaba del tipo #1 no tiene tono fonológico. Foneticamente, tiene la misma altura que el tono alto.
En la ortografía, aparece la vocal sencilla, p.ej. a.
La sílaba del tipo #2a no se distingue, en dialectos del sureste, de la sílaba del tipo #1.
En la ortografía, su vocal se representa por la vocal geminada, p.ej. aa.
La sílaba del tipo #2b se marca claramente tanto por su largo como por su altura.
En la ortografía, su vocal se representa por la vocal geminada provista del acento agudo, p.ej. áa.
El tono puede distinguir raíces lexicales, p.ej. miis gato como opuesto a míis escoba. También desempeña un papel importante en la gramática, donde forma temas derivados. P.ej. de la raíz transitiva k'ax ligar [algo] se forman los temas derivados k'aax ligar [sin decir qué] y k'áax ligarse.